Un panel de expertos dijo el martes que un tratamiento innovador para la anemia de células falciformes era lo suficientemente seguro para uso clínico, preparando el terreno para la probable aprobación federal antes del 8 de diciembre de una poderosa cura potencial para una enfermedad que afecta a más de 100.000 estadounidenses.
La Administración de Alimentos y Medicamentos había descubierto previamente que el tratamiento, conocido como exa-cel y desarrollado conjuntamente por Vertex Pharmaceuticals de Boston y CRISPR Therapeutics de Suiza, era eficaz. La conclusión del panel del martes sobre la seguridad de exa-cel la envía a la FDA para que tome una decisión sobre su autorización para su uso generalizado en pacientes.
Exa-cel libera a los pacientes de los efectos debilitantes y dolorosos de esta enfermedad crónica y mortal. Si se aprueba, el producto Vertex sería el primer medicamento en tratar una enfermedad genética con la técnica de edición de genes CRISPR.
También podría ser la primera de una serie de nuevas opciones para curar esta dolorosa enfermedad. Para el 20 de diciembre, la FDA decidirá sobre una segunda cura potencial para la anemia falciforme, una terapia genética ideada por la empresa Bluebird Bio de Somerville, Massachusetts.
La enfermedad de células falciformes es causada por una mutación genética que hace que las células sanguíneas se deformen, de modo que parezcan hoces o medias lunas. Afecta a millones de personas en todo el mundo, la mayoría de las cuales tienen ascendencia africana. Las células deformes se atascan en los vasos sanguíneos, provocando accidentes cerebrovasculares, daños a los órganos y episodios de dolor agonizante a medida que los músculos carecen de oxígeno.
El costo de la anemia falciforme comienza temprano en la vida. Evelyn Islam, de Milwaukee, que ahora tiene 8 años, recibió 22 transfusiones de sangre y le tuvieron que extirpar el bazo antes de cumplir los 3 años. “La terapia génica es nuestra última esperanza de cura”, dijo su madre, Melissa Nicole Allen.
Pero para muchos las nuevas terapias genéticas llegarán demasiado tarde.
Ashley Valentine, cofundadora del grupo de defensa nacional Sick Cells, tuvo que ausentarse del trabajo durante tres meses en 2016 para ayudar a su hermano Marqus a lidiar con los síntomas de la anemia falciforme. Cuando le hicieron un reemplazo de cadera en 2018, su padre terminó aceptando un despido de su trabajo para ayudar a cuidarlo.
“Y eso somos sólo nosotros”, dijo.
Marqus murió en 2020, a los 36 años, de un derrame cerebral causado por anemia falciforme.
Se espera que nuevos tratamientos como el que fue aprobado el martes cuesten millones de dólares por paciente, aunque Vertex aún no ha dicho cuánto cobrará. Pero la atención de por vida a los pacientes con esta enfermedad también es enormemente costosa, y le cuesta al sistema de salud aproximadamente 3 mil millones de dólares al año.
Aún no está claro cuántas personas buscarán la nueva terapia. Las nuevas terapias tampoco son fáciles de soportar y suponen dificultades para los pacientes, que tendrán que someterse a quimioterapia y pasar más de un mes en el hospital. Los familiares también se ven afectados: es posible que deban ausentarse del trabajo durante la fase más intensiva del tratamiento.
Además, la mayoría de los estadounidenses con anemia falciforme son negros y es posible que no confíen en Sistema de salud que a menudo ha fracasado. para proporcionar la atención preventiva y terapéutica más básica a quienes padecen la enfermedad. Algunas personas con anemia falciforme están ansiosas por someterse a un tratamiento médico que está a la vanguardia de la biotecnología.
Pero para los médicos que han pasado años viendo sufrir a los pacientes, y para muchos padres que han visto a sus hijos soportar años de agonía, hay júbilo por lo que les espera.
“Finalmente estamos en un punto donde podemos imaginar curas ampliamente disponibles para la anemia de células falciformes”, dijo el Dr. John Tisdale, director de la rama de terapéutica celular y molecular del Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre y miembro del comité asesor. .
Dana Jones de San Antonio quiere que sus hijas Kyra, de 18 años, y Kami, de 20, tengan la oportunidad de realizar una de las nuevas terapias. Ambos sufrieron accidentes cerebrovasculares que los dejaron con problemas de aprendizaje, lesiones que probablemente podrían haberse evitado si se les hubiera realizado una prueba de detección y un tratamiento conocido desde hace mucho tiempo. para prevenir nueve de cada 10 accidentes cerebrovasculares en niños con la enfermedad. Kyra se encuentra ahora en cuidados intensivos mientras los médicos intentan controlar su dolor.
La señora Jones está abrumada por la posibilidad de que sus hijas puedan curarse.
“Es mi oración que Kami y Kyra puedan curarse de esta terrible enfermedad y finalmente puedan vivir de verdad”, dijo.
Un nuevo tratamiento y una nueva tecnología
La causa de la anemia falciforme se conoce desde hace casi 70 años, pero la investigación se retrasó, una situación que muchos dicen que ocurrió al menos en parte porque muchos pacientes eran negros y provenían de familias pobres y de clase trabajadora.
Existen varios tratamientos para reducir el impacto de las células falciformes. Algunos pacientes pueden recibir trasplantes de médula ósea que pueden curar la afección. Pero eso requiere encontrar un donante y, después del trasplante, tomar medicamentos para evitar que el cuerpo rechace las células extrañas.
En los últimos años, varias empresas de biotecnología han probado enfoques novedosos. Mientras Bluebird Bio avanza en su técnica de terapia génica, Vertex y CRISPR Therapeutics se centraron en el sistema de edición de genes CRISPR-Cas9, que puede localizar áreas específicas del ADN y activar o desactivar genes. CRISPR ha permitido a los investigadores desactivar genes para evaluar su importancia en la investigación biomédica. Pero hasta ahora no se ha utilizado como tratamiento para pacientes con alguna enfermedad genética.
Para tratar la anemia falciforme, CRISPR corta un fragmento de ADN de las células madre de la médula ósea. Eso libera un gen bloqueado para producir una forma de hemoglobina que normalmente sólo produce el feto. El gen fetal dirige la producción de hemoglobina que no adopta la forma de hoz. En los ensayos clínicos, los pacientes ya no tenían las complicaciones de la anemia falciforme y ya no necesitaban transfusiones de sangre.
Pero existe la preocupación de que CRISPR pueda cortar sin querer un fragmento de ADN en la parte equivocada del genoma de un paciente. Eso podría alterar un gen y causar cáncer de sangre.
No han surgido problemas de este tipo en los ensayos clínicos, pero en el ensayo Vertex participaron sólo 44 pacientes, y sólo 30 fueron seguidos durante al menos 16 meses. La compañía hizo extensas comparaciones del ADN de los pacientes con el de personas en grandes bases de datos preguntando qué tan probables podrían ser tales fallas en CRISPR.
Vertex dijo que planea seguir a los pacientes de ensayos clínicos durante 15 años. Los datos de la empresa eran tan tranquilizadores que el comité de expertos afirmó el martes que no veía ningún motivo para retrasar el tratamiento.
Siempre puede haber estudios adicionales, señaló Alexis Komor, miembro del comité y profesor de química y bioquímica de la Universidad de California en San Diego. Pero, dijo, eso sería “esperar la perfección a expensas del progreso”.
El Dr. Joseph Wu de Stanford añadió: “Todos estamos de acuerdo en que los beneficios superan los riesgos. Estos pacientes están bastante enfermos y ésta es una buena terapia”.
Scot Wolfe, de la Facultad de Medicina Chan de la Universidad de Massachusetts, dijo: “Queremos tener cuidado de no permitir que lo perfecto sea enemigo de lo bueno”.
“Existe una enorme necesidad insatisfecha”, añadió.
Si es seguro, ¿quién lo obtiene?
Vertex estima que 20.000 personas podrían ser elegibles para su tratamiento y dice que Medicaid y las aseguradoras privadas han sugerido su voluntad de pagarlo.
“Casi no hay manera de que puedan no pagar”, dijo el Dr. David Williams, jefe de la división de hematología y oncología del Boston Children’s Hospital.
El Dr. Williams, que ha sido consultor de Vertex y Bluebird Bio, añadió que las aseguradoras pagan “3 millones de dólares cada una” por otras terapias genéticas producidas por Bluebird Bio para las enfermedades talasemia y adrenoleucodistrofia. Con la anemia falciforme y su gran número de pacientes negros, dijo, existe una cuestión de “equidad en el acceso y la tremenda necesidad médica”.
Es posible que algunas personas con la enfermedad no sean elegibles, según las decisiones de la FDA. Podrían incluir niños pequeños con anemia falciforme y pacientes mayores cuyos cuerpos han sido tan dañados que el tratamiento podría plantear mayores riesgos.
Kevin Wake, de Kansas City, Missouri, espera no ser demasiado viejo, de 55 años, ni demasiado dañado. Ha sufrido tres derrames cerebrales provocados por la enfermedad.
Los tratamientos, aunque curativos, son difíciles.
Los pacientes primero reciben ocho semanas de transfusiones de sangre seguidas de un tratamiento para liberar células madre de la médula ósea en el torrente sanguíneo. Luego, las células madre se extraen y se envían a las empresas para su tratamiento. A continuación, los pacientes reciben quimioterapia intensa para limpiar la médula de las células tratadas. Las células tratadas se vuelven a infundir a los pacientes, pero estos deben permanecer en el hospital durante al menos un mes mientras las nuevas células crecen y repoblan sus médulas.
Ese tratamiento “no se puede administrar en la mayoría de los hospitales”, dijo el Dr. Alexis Thompson, jefe de la división de hematología del Hospital Infantil de Filadelfia, quien consulta para Vertex.
Otro problema es la rapidez con la que Vertex puede aumentar la producción. Las células de cada paciente deben tratarse individualmente en un ambiente estéril, una perspectiva ardua.
Stuart Arbuckle, vicepresidente ejecutivo y director de operaciones de Vertex, tiene confianza. “Estamos listos para el lanzamiento”, dijo. Pero añadió que no esperaba una gran oleada de pacientes de inmediato.
“Esta es una decisión bastante importante para un paciente”, dijo Arbuckle.
Una de las pacientes del ensayo clínico de Vertex, Marie-Chantal Tornyenu, de 22 años, estudiante de último año en la Universidad de Cornell, dijo que los pacientes también tenían que estar preparados para un “ajuste mental” después del tratamiento.
Tornyenu dijo que ya no tenía las crisis de dolor que la atormentaban, especialmente en la escuela secundaria, cuando era hospitalizada casi todos los meses.
Pero ha pasado gran parte de su vida tomando precauciones y preocupándose por el dolor y las complicaciones de la anemia falciforme. Esos hábitos son difíciles de romper.
“Es una curva de aprendizaje importante después de haber tenido anemia falciforme toda mi vida”, dijo. “Todavía estoy luchando con esa mentalidad: ‘la anemia falciforme eres tú’”.
