En Kaneshie Polyclinic, un centro de salud en un barrio pobre de Accra, la capital de Ghana, hay una regla. Cada paciente que cruza la puerta (una mujer en trabajo de parto, un trabajador de la construcción herido, un niño con malaria) es examinado para detectar tuberculosis.
Esta política nacional tiene como objetivo abordar un problema trágico; Dos tercios de las personas en este país con tuberculosis no saben que la tienen.
La tuberculosis, que se puede prevenir y tratar, ha recuperado el título de la principal enfermedad infecciosa mortal del mundo, después de haber sido suplantada en su largo reinado por el Covid-19. Pero según la Organización Mundial de la Salud, a nivel mundial, el 40% de las personas que viven con tuberculosis no reciben tratamiento ni diagnóstico. La enfermedad ha matado a 1,6 millones de personas en 2021.
Las cifras son aún más preocupantes porque estamos en un momento de gran esperanza en la lucha contra la tuberculosis: importantes innovaciones en el diagnóstico y tratamiento de la tuberculosis han comenzado a llegar a los países en desarrollo, y los resultados de los ensayos clínicos muestran la promesa de una nueva vacuna. Los expertos en enfermedades infecciosas que han estado luchando contra la tuberculosis durante décadas expresan una nueva creencia de que, con suficiente dinero y el compromiso de llevar estas herramientas a comunidades ignoradas, la tuberculosis podría casi erradicarse.
“Esta es la mejor noticia que hemos visto sobre la tuberculosis en décadas”, dijo Puneet Dewan, epidemiólogo del programa de tuberculosis de la Fundación Bill y Melinda Gates. “Pero existe una brecha entre tener un canal interesante y realmente llegar a las personas con estas herramientas”.
Una visita reciente a la clínica de Kaneshie reveló tanto el progreso como los obstáculos pendientes. A pesar de la política de la clínica de examinar a todos para detectar tuberculosis, que ataca con mayor frecuencia a los pulmones, haciendo pocas preguntas sobre la tos y otros síntomas, los pacientes ingresaban al edificio de bloques de concreto de un solo piso y eran enviados para recibir tratamiento sin ninguna pregunta. Resultó que un miembro del equipo de tuberculosis estaba de vacaciones, otro estaba de baja por maternidad y un tercero estaba enfermo. Sólo quedan dos, ocupados procesando pruebas y distribuyendo medicamentos.
Así que nadie fue examinado, ni ese día ni ningún otro día de la semana anterior.
“Es una buena política, funciona bien cuando podemos aplicarla, pero la dotación de personal es un problema”, afirmó Haphsheitu Yahaya, coordinadora de tuberculosis de la clínica.
Cuando la política de detección funciona, los nuevos medicamentos (los primeros en llegar al mercado desde la década de 1970) podrán tomarse en forma de sólo un par de pastillas al día, en lugar de puñados de pastillas e inyecciones dolorosas, como se han administrado los tratamientos para la tuberculosis. . el pasado.
A los diagnosticados con tuberculosis resistente a los medicamentos se les administran medicamentos para que los tomen durante seis meses, un tiempo mucho más corto que el requerido anteriormente. Durante décadas, el tratamiento estándar para la tuberculosis resistente a los medicamentos ha sido tomar el medicamento todos los días durante un año y medio, a veces dos años. Inevitablemente, muchos pacientes dejaron de tomar los medicamentos antes de curarse y acabaron contrayendo una enfermedad más grave. Los nuevos medicamentos tienen efectos secundarios mucho menos gravosos que los medicamentos más antiguos, que podrían causar sordera permanente y trastornos psiquiátricos. Estas mejoras ayudan a que más personas sigan tomando sus medicamentos, lo que es bueno para los pacientes y alivia la presión sobre un sistema sanitario frágil.
En Ghana y en la mayoría de los demás países con una alta prevalencia de tuberculosis, los medicamentos los financia el Fondo Mundial de Lucha contra el SIDA, la Tuberculosis y la Malaria, una asociación internacional que recauda fondos para ayudar a los países a combatir las enfermedades. Pero las contribuciones a la agencia han disminuido con cada ronda de financiación. Los países que luchan contra la tuberculosis están preocupados por lo que podría pasar si se acaba la financiación. Actualmente, el tratamiento recomendado por la OMS para adultos cuesta al menos 150 dólares por paciente en países de ingresos bajos y medianos.
“Si nuestros pacientes tuvieran que pagar, no tendríamos ni una sola persona a cargo”, dijo la Sra. Yahaya.
Sin embargo, en los últimos meses se han logrado avances para hacer que los medicamentos sean más accesibles y los precios pronto podrían caer aún más. Después de una presión prolongada por parte de grupos de defensa de pacientes, las Naciones Unidas e incluso el novelista John Green, que le dedicó el suyo la cuenta de TikTok ha estado siguiendo ampliamente el tema, Johnson & Johnson ha bajado el precio de un medicamento clave contra la tuberculosis en los países en desarrollo. La compañía también acordó el mes pasado no hacer cumplir una patente, lo que significa que las compañías de medicamentos genéricos en India y otros lugares podrán producir una versión significativamente más barata del medicamento.
Y por primera vez en más de cien años hay esperanzas reales de una vacuna eficaz: una candidata prometedora llamada M72, desarrollada por la compañía farmacéutica GSK con el apoyo financiero de la Fundación Gates y otras organizaciones filantrópicas, se encuentra ahora en la fase final de ensayos clínicos.
(Sin embargo, como informó recientemente ProPublica, no está claro quién tendrá derecho a vender la vacuna, dónde estará disponible y cuánto costará. El dinero de los contribuyentes y de las filantropías financió gran parte del desarrollo de la vacuna, pero GSK conserva el control de los componentes críticos).
M72 es una de las 17 vacunas candidatas actualmente en ensayo y ofrece una amplia gama de posibilidades. La única vacuna contra la tuberculosis que se utiliza hoy en día se administró por primera vez a las personas en 1921; Es sobre todo útil para los niños y hace poco para proteger a los adolescentes y adultos, que representan más del 90% de la transmisión de tuberculosis a nivel mundial.
Poco a poco está llegando a las clínicas de los países en desarrollo una mejor tecnología para diagnosticar la tuberculosis. Las clínicas de todo el sur de Asia y África subsahariana, incluida una en Ghana, ahora cuentan con máquinas para utilizar pruebas de diagnóstico molecular rápido, equipo que fue donado como parte de la respuesta al Covid. Esto significa que muchos centros de salud finalmente han dejado de utilizar un método de diagnóstico poco confiable, desarrollado en el siglo XIX, que consistía en observar frotis de esputo bajo un microscopio.
De nuevo, en 2021 sólo el 38% de las personas diagnosticadas con tuberculosis primero se les hizo una prueba molecular; los demás fueron diagnosticados microscópicamente o, en muchos casos, basándose en síntomas clínicos.
El diagnóstico molecular también permite detectar inmediatamente la tuberculosis resistente a los medicamentos. (El método antiguo implicaba que una persona comenzara un tratamiento con los medicamentos más comunes y esperara a ver si el tratamiento funcionaba; si los pacientes tenían la forma resistente a los medicamentos de la enfermedad, simplemente empeoraban).
Joshua Dodoo, un conductor, llegó a la clínica Kaneshie en marzo con una tos persistente. Había perdido kilos y no podía dormir. Cuando vio a un médico por lo que pensó que era malaria, le enviaron una prueba de tuberculosis. La única máquina de PCR en el laboratorio de la clínica estaba muy utilizada, por lo que pasaron unos días antes de que una enfermera le dijera que tenía tuberculosis.
“Estaba muy asustado”, dijo Dodoo, añadiendo que no se daba cuenta de que la gente todavía contraía la enfermedad.
Su esposa, Sadia Ribiro, estaba más tranquila y pudo escuchar al enfermero Richard Boadi explicar que existe una cura y que el señor Dodoo recibiría el tratamiento de forma gratuita.
La señora Ribiro fue sometida a pruebas; Las personas que viven en estrecho contacto con una persona con tuberculosis representan una proporción significativa de los 10,6 millones de nuevas infecciones cada año. La prueba dio negativo y fue sometida a un tratamiento con medicamentos preventivos durante tres meses. Estos medicamentos también son nuevos: hasta hace poco, la terapia preventiva podía durar un año o más y pocos pacientes la completaban.
Pero luego el sistema colapsó. Los dos hijos de la pareja, de 3 y 11 años, no fueron examinados. El señor Dodoo dijo que estaban en la escuela, por lo que fue difícil llevarlos a la clínica y parecían sanos. Luego, justo cuando ella empezaba a ganar peso y a sentirse mejor, los niños empezaron a toser y a quejarse de cansancio.
Pero no se hicieron la prueba hasta meses después, cuando Boadi los localizó en casa. Sólo se diagnostica el 30% de las infecciones tuberculosas en niños.
La señora Yahaya, directora de la clínica, dijo esto, mientras la terapia preventiva funcionó muy bien, La experiencia de la familia del Sr. Dodoo fue típica. Las personas recién diagnosticadas con la enfermedad no quieren que nadie sepa que tienen la enfermedad, que está asociada con la pobreza y el sufrimiento, por lo que no ofrecen voluntariamente información sobre otras personas que pueden haber sido infectadas. Y el sistema de salud, que cuenta con poco personal, lucha por monitorearlos.
Sólo 169 centros de salud en Ghana tienen la capacidad de utilizar el nuevo método de prueba. Por lo general, las muestras deben enviarse lejos, a una distancia de hasta tres horas en auto en algunas áreas rurales. Cuando llegan los resultados, puede resultar difícil localizar a quienes se han hecho la prueba.
“La ecuación es simple: si dedicamos más recursos a las pruebas de tuberculosis, encontraríamos más tuberculosis”, dijo el Dr. Yaw Adusi-Poku, que dirige el programa nacional de control de la tuberculosis de Ghana.
Esto requerirá más sitios de pruebas moleculares, más personal capacitado para detectar la enfermedad, más personas haciendo preguntas en la puerta de la clínica, más enfermeras como el intrépido Sr. Boadi, que se presenta a las puertas de sus pacientes para animarlos a hacerse la prueba. familias sometidas a pruebas (y que a menudo sacan la mano de sus propios bolsillos para ayudar a los pacientes a pagar el billete de autobús para recoger los medicamentos).
El diagnóstico molecular es significativamente más caro que el método antiguo. Cepheid, la empresa que fabrica cartuchos para las máquinas de prueba, acordó recientemente reducir el precio de cada uno de ellos de 10 dólares a 8 dólares. Un análisis encargado por Médicos Sin Fronteras encontró que los cartuchos podrían producirse por menos de cinco dólares. Cepheid sigue cobrando 15 dólares por prueba para diagnosticar la tuberculosis extremadamente resistente a los medicamentos, la forma más mortal de la enfermedad.
La financiación para los servicios de tuberculosis en los países de ingresos bajos y medios cayó a 5.800 millones de dólares en 2022 desde 6.400 millones de dólares en 2018, o solo la mitad de lo que la OMS dijo que era necesario. Cada año se dispone de alrededor de mil millones de dólares para la investigación de la tuberculosis, la mitad de la cantidad necesaria según las Naciones Unidas.
En una reunión especial sobre tuberculosis celebrada en las Naciones Unidas el mes pasado, los gobiernos se comprometieron a gastar al menos 22 mil millones de dólares al año contra la tuberculosis para 2027. Pero en una reunión similar en 2018, los mismos donantes prometieron gastar 13 mil millones de dólares para 2022, menos de la mitad. de los cuales se materializaron.
“Estoy feliz de tener estas innovaciones, pero el hecho de que existan, de que la OMS las recomiende, no significa que la gente pueda acceder a ellas”, dijo el Dr. Madhukar Pai, director del Centro Internacional de Tuberculosis McGill de la Universidad McGill. de Montréal. “Los costes siguen siendo demasiado altos y necesitamos que alguien los apoye”.
