El carbón, el más sucio de los combustibles fósiles, es mucho más dañino para la salud humana de lo que se pensaba anteriormente, según un nuevo informe, que encontró que las emisiones de carbón están asociadas con el doble de riesgo de mortalidad que las partículas finas suspendidas en el aire de otras fuentes.
La investigación, publicada el jueves en la revista Science, vinculó la contaminación del carbón con 460.000 muertes entre beneficiarios de Medicare de 65 años o más entre 1999 y 2020.
Sin embargo, el estudio también encontró que durante ese período el cierre de plantas de carbón en Estados Unidos, junto con la instalación de depuradores en las chimeneas para “limpiar” los gases de escape de carbón, tuvo efectos saludables. Los investigadores encontraron que las muertes atribuibles a las emisiones de las plantas de carbón entre los beneficiarios de Medicare se redujeron de aproximadamente 50.000 por año en 1999 a 1.600 en 2020.
“Las cosas estaban mal, fue terrible”, dijo en una entrevista Lucas Henneman, autor principal del estudio y profesor asistente de ingeniería ambiental en la Universidad George Mason. “Hemos progresado y eso es realmente bueno”.
Investigadores de seis universidades recopilaron datos sobre las emisiones de 480 centrales eléctricas alimentadas con carbón entre 1999 y 2020. Utilizaron modelos atmosféricos para rastrear cómo el dióxido de azufre se convertía en partículas y hacia dónde era transportado por el viento, y luego observaron millones de muertes de pacientes de Medicare. por código postal.
Aunque los investigadores no pudieron identificar las causas exactas de muerte, el modelo estadístico mostró que las áreas con más partículas de carbono en el aire tenían tasas de mortalidad más altas.
Los investigadores encontraron que alrededor de 138 plantas de carbón contribuyeron cada una a al menos 1.000 muertes adicionales, y 10 plantas estaban relacionadas con más de 5.000 muertes cada una.
Si bien las partículas finas, conocidas como PM 2,5, a menudo se analizan por sus riesgos para la salud, los investigadores descubrieron que la inhalación de esas partículas finas de los gases de escape del carbón era particularmente mortal.
Los investigadores determinaron que respirar los vapores de escape de carbón se asociaba con más del doble de riesgo de mortalidad en comparación con la inhalación de partículas finas de otras fuentes.
También lanzaron un herramienta en línea que muestran muertes atribuidas a centrales eléctricas de carbón individuales.
“No podemos decir cuánto tiempo habrían vivido estas personas sin exposición”, dijo el Dr. Henneman. “Pero decimos que murieron antes de lo que habrían muerto debido a la contaminación del carbón”.
El requisito de que las centrales eléctricas de carbón “eliminen” los contaminantes que emiten eliminando el dióxido de azufre mediante una nube de gotas de agua ha demostrado ser un punto de inflexión para la salud pública.
Después de que se instalaron depuradores en 2009 y 2010 en la central eléctrica de Keystone en Pensilvania, el número promedio de muertes anuales relacionadas con la planta se redujo de 640 a 80, encontraron los investigadores. También encontraron que el nivel promedio de PM 2,5 del carbón en los Estados Unidos cayó a 0,07 microgramos en 2020 desde 2,34 microgramos por metro cúbico de aire en 1999.
“Hoy en día, la gente vive más tiempo sin la contaminación del aire provocada por el carbón”, afirmó el Dr. Henneman. “Ésta es una gran historia de éxito”. El uso de carbón está disminuyendo en los Estados Unidos, pero está aumentando en todo el mundo. Se espera que alcance su punto máximo en 2025, momento en el que se espera que las fuentes de energía renovables se conviertan en la principal fuente de producción de electricidad.
El nuevo estudio publicado en Science se suma a la creciente evidencia de los beneficios para la salud de abandonar la quema de combustibles fósiles, especialmente para las poblaciones vulnerables.
En California, agregar 20 vehículos de cero emisiones por cada 1000 personas en un código postal determinado se correlacionó con una caída del 3,2% en la tasa de visitas a la sala de emergencias relacionadas con el asma, según un estudio. publicado anteriormente este año en la revista Science of the Total Environment.
En Chicago, al cierre de tres plantas de carbón le siguió una disminución anual del 12% en las visitas a urgencias relacionadas con el asma. niños de 4 años y menos viviendo en el área en comparación con las tasas en lugares más lejanos, según una investigación publicada en 2021 en el American Journal of Public Health.
Y después del cierre de una gran planta procesadora de carbón en Pittsburgh en 2016, hubo una caída inmediata del 42 % en las visitas semanales al hospital por problemas cardíacos para los residentes cercanos. otro estudio encontró. Los beneficios para la salud continuaron, con un promedio de 33 hospitalizaciones menos por enfermedades cardíacas durante cada uno de los tres años posteriores al cierre de la planta en comparación con los tres años anteriores.
En mayo, la Agencia de Protección Ambiental propuso nuevas reglas que limitarían la cantidad de contaminantes que las centrales eléctricas podrían eliminar, y estimó que habría hasta 85 mil millones de dólares en beneficios para el clima y la salud. Pero considerando lo mortales que se han descubierto que son las partículas de carbón, el Dr. Hennemen dijo que los beneficios probablemente serían mucho mayores. Según una investigación publicada a principios de este año, restricciones más estrictas a las pequeñas partículas en el aire también podrían provocar una caída del 7% en las tasas de mortalidad de las personas mayores negras y de bajos ingresos que han estado expuestas durante mucho tiempo al aire más contaminado del país.
