Durante siete años, Sulemana Musah ha invertido casi todo el dinero que tiene en la guerra contra la hepatitis C.
Sus préstamos estudiantiles para la escuela de posgrado, el salario de su trabajo como profesor de secundaria y el dinero que ganaba vendiendo batatas se destinaron a pruebas y medicamentos para tratar de tratar el virus que lo debilitaba. Musah, de 27 años, que vive en Accra, la capital de Ghana, ha dejado de lado sus sueños de iniciar un negocio, construir una casa y casarse.
Reunió suficiente dinero (900 dólares, la mitad de su salario anual) para comprar un tratamiento con medicamentos. que, hace diez años, comenzó a revolucionar el tratamiento de la hepatitis C en Estados Unidos y otros países de altos ingresos.
Era uno de los raros pacientes para quienes ese tratamiento no era suficiente, por lo que durante años intentó, sin éxito, ahorrar lo suficiente para otro. “Solo estaba esperando que Dios hiciera sus maravillas”, dijo.
Luego, en marzo, su médico le dio una noticia sorprendente: el gobierno de Ghana había recibido una donación de medicamentos contra la hepatitis C. Podía recibir tratamiento de forma gratuita. A las pocas semanas, Musah tomó las pastillas. En octubre, un análisis de sangre mostró que finalmente se había recuperado.
Estaba arruinado, exhausto y dispuesto a desempolvar sus ambiciones.
La donación provino de una fuente muy improbable: Egipto, que hace apenas unos años tenía la tasa más alta de hepatitis C del mundo. Se estima que una de cada diez personas, alrededor de nueve millones de egipcios, padecían una infección crónica. En una campaña de salud pública notable tanto por su alcance como por su éxito, Egipto examinó a toda su población, negoció un acuerdo para obtener medicamentos con grandes descuentos y trató a casi todos los que tenían el virus.
“Este es uno de los mayores logros de salud pública jamás alcanzados”, afirmó el Dr. John W. Ward, director de la Coalición para Eliminar la Hepatitis Globalmente en el Grupo de Trabajo sobre Salud Global.
Egipto está en camino de convertirse en el primer país en cumplir el objetivo de la Organización Mundial de la Salud de eliminar la hepatitis C, y está utilizando esta victoria en una campaña de “diplomacia sanitaria”, comprometiéndose a donar medicamentos y compartir habilidades, con el objetivo de tratar una epidemia. millones de pacientes africanos. Es un gesto inusual en el mundo de la salud global, donde las naciones de altos ingresos suelen brindar generosidad a los países en desarrollo.
“El gobierno egipcio vio una oportunidad de ampliar su experiencia más allá de sus fronteras y contribuir a los esfuerzos de salud globales”, dijo Khaled Ghaffar, Ministro de Salud y Población de Egipto. “Esta diplomacia sanitaria permite a Egipto aprovechar su éxito en el tratamiento de la hepatitis para mayor beneficio de la humanidad, al tiempo que fortalece su posición en la comunidad mundial”.
Según la OMS, a nivel mundial, aproximadamente 58 millones de personas están infectadas crónicamente con hepatitis C, y la gran mayoría (50 millones) viven en países de ingresos bajos y medianos. Cuatro de cada cinco personas no saben que padecen la enfermedad. Alrededor de 300.000 personas mueren cada año por complicaciones, en particular cirrosis y cáncer de hígado.
El virus se transmite más comúnmente a través de la sangre; En los países de altos ingresos, a menudo se transmite a través de agujas antihigiénicas utilizadas para inyectarse drogas, mientras que en los países en desarrollo, la transmisión ocurre con frecuencia en entornos de atención médica, ya sea a través de agujas e instrumentos no esterilizados o a través de cortes realizados por curanderos tradicionales. Aproximadamente un tercio de las personas elimina la infección por sí sola, pero en la mayoría de los casos se vuelve crónica y daña lentamente el hígado con el tiempo.
Sin embargo, pocos países incluyen la enfermedad en sus planes de salud pública o realizan pruebas para controlar el número de personas infectadas. La hepatitis C no ha sido el foco de ningún programa internacional importante, como lo son el VIH y la malaria, y ha sido una prioridad tan baja en los países de bajos ingresos que los gobiernos rara vez hacen un seguimiento de cuántas personas están afectadas, por no mencionar el tratamiento. Hasta este año, en Ghana, como en otros países africanos, sólo un puñado de personas adineradas accedían al tratamiento de la hepatitis C mediante medicamentos adquiridos de forma privada.
En Egipto, la situación fue la misma hasta 2007. Una campaña de vacunación masiva que comenzó en los años 1950 y que durante 20 años utilizó agujas mal esterilizadas, propagó accidentalmente la hepatitis entre la población. Pocas personas podían permitirse un tratamiento privado. Cuando el gobierno decidió iniciar su programa nacional, el virus mataba a decenas de miles de personas cada año. Inicialmente, Egipto utilizó dos medicamentos más antiguos que sólo curaron a aproximadamente la mitad de los tratados con ellos. Pero en 2013, Gilead Sciences Inc. lanzó al mercado un fármaco antiviral, la primera cura para una infección viral en la historia de la medicina.
Mientras que la compañía cobraba 1.000 dólares por su pastilla de una vez al día en Estados Unidos, Egipto negoció comprarla a 10 dólares la pastilla y luego consiguió que las compañías farmacéuticas indias y egipcias produjeran una versión incluso genérica más barata a cambio de una regalía. . Egipto ha tratado a más de cuatro millones de personas y ha reducido la prevalencia de la hepatitis C a sólo el 0,4%.
Pronto siguieron otras empresas con otros antivirales; han demostrado ser muy eficaces, seguros y hasta ahora no están plagados de los problemas de resistencia a los medicamentos que suelen afectar a los antivirales.
“Las noticias sobre los medicamentos son buenas: el problema es que los países no ponen los medicamentos a disposición de las personas que los necesitan”, afirmó el Dr. Ward, director de la coalición.
Egipto eligió a Ghana como su socio inicial porque está invirtiendo en el desarrollo de la atención sanitaria nacional. La Dra. Yvonne Ayerki Nartey, médica del Hospital Universitario de Cape Coast, se ha unido a la Coalición para Eliminar la Hepatitis a nivel Mundial para elaborar un plan para la nueva respuesta de Ghana. Primero tuvo que averiguar cuántos ghaneses estaban infectados y dónde estaban ubicados; un esfuerzo de detección nacional encontró que una de cada 20 personas en el norte del país, un área donde las tasas de pobreza son más altas y los servicios de salud más débiles, tenían hepatitis C. Asistió a programas de radio y corrió la voz a través de Facebook y WhatsApp de que el tratamiento puede estará disponible pronto. accesible.
Los medicamentos llegaron desde Egipto, pero el siguiente paso fue difícil: mientras en Estados Unidos un especialista en hígado trata la hepatitis, Ghana tiene menos de 20 hepatólogos. El Dr. Nartey organizó cursos de formación para médicos en todos los distritos.
“La mayoría nunca antes había tratado la hepatitis C porque el tratamiento no se realiza aquí”, dijo.
La mayoría de los nuevos centros de tratamiento eran hospitales universitarios en centros regionales, pero ella impulsó un proyecto piloto en un hospital rural en una región aislada del norte, sabiendo que si Ghana realmente quería erradicar la enfermedad, el personal de primera línea debería haber sido el quienes brindan el tratamiento. En el sitio rural, los pacientes fueron examinados, evaluados e inscritos en el plazo de una semana.
Las pruebas siguieron siendo un problema: sólo los laboratorios privados ofrecían las pruebas de carga viral necesarias para controlar el tratamiento de la hepatitis y cobraban varios cientos de dólares por prueba. El Dr. Nartey ha inscrito a 340 pacientes para un posible tratamiento, pero sólo 290 de ellos han logrado recaudar los fondos para la prueba de carga viral que necesitan para comenzar. El nuevo programa de hepatitis ha negociado una tasa más baja, prometiendo un flujo constante de pacientes, pero a un costo de alrededor de 80 dólares por prueba, sigue siendo el mayor desafío del programa.
Para los pacientes que vivían no sólo con el costo financiero de la enfermedad sino también con la ansiedad y el miedo de ver morir a sus familiares a causa de una enfermedad hepática, la noticia del tratamiento gratuito era casi increíble.
El Sr. Musah enfermó por primera vez cuando era un estudiante de secundaria que vivía en un pequeño pueblo del norte. El hospital cercano a su casa no pudo explicar su dolor de espalda y sus noches febriles, y le hicieron pruebas de todo, desde alergias a los lácteos hasta sífilis y VIH. Después de cientos de dólares en pruebas, finalmente le diagnosticaron hepatitis, pero le dijeron que necesitaría un hospital especializado para ayudarlo. Fue a Accra, donde los médicos dijeron que había medicamentos, pero que tendría que pagarlos.
En marzo se unió a otros pacientes de hepatitis en una fiesta en un hotel de la capital donde el embajador egipcio inauguró el programa de tratamiento gratuito. Pero sus desafíos no habían terminado. Necesitaba costosas pruebas de carga viral para confirmar que el tratamiento estaba funcionando; en septiembre se vio ante la disyuntiva de utilizar un nuevo préstamo estudiantil obtenido para pagar la matrícula de un máster o para el examen.
Al ampliar el programa en Ghana, la Dra. Nartey espera examinar a dos millones de personas con una prueba de antígenos más barata, que cuesta alrededor de un dólar por paciente, y luego analizar las cargas virales de las 200.000 que, según ella, tendrán anticuerpos, lo que confirmará la infección activa. . , y nos encontraremos con 46.000 pacientes tratables, utilizando el primer tramo de medicamentos prometido por Egipto. Su encuesta de prevalencia sugiere que esto dejará a otras 300.000 personas aún por recibir tratamiento.
“Es mucho, pero somos ambiciosos”, dijo.
Egipto está trabajando para establecer programas paralelos contra la hepatitis C en otros países, incluidos Chad y Sudán.
Al mismo tiempo, Ghana está mejorando la seguridad de la sangre y las prácticas de inyección, aprendiendo lecciones de Egipto y capacitando a curanderos tradicionales, reduciendo la tasa de nuevas infecciones, dijo el Dr. Ward.
Espera que si Ghana puede ampliar su programa contra la hepatitis, impulsará a los países vecinos a iniciar el suyo propio.
“Necesitamos lograr que los países se den cuenta de que los medicamentos existen y son muy efectivos”, dijo. “Deberíamos estar en pie de guerra para eliminar la hepatitis C porque es factible”.
Musah dijo que cuando recibió la noticia de que finalmente estaba libre del virus, fue como el comienzo de una vida completamente nueva: ya no pasaba gran parte del día preguntándose cómo pagaría los medicamentos o las pruebas, o si podría haberlo hecho antes de que el virus lo matara.
“Ahora soy libre de planificar el futuro”, dijo.