La administración Biden pospuso la decisión el miércoles sobre la posibilidad de prohibir los cigarrillos mentolados en medio de una intensa presión de las empresas tabacaleras, tiendas de conveniencia y grupos respaldados por la industria que argumentan que se perderán miles de millones de dólares en ventas y empleos.
La propuesta también ha generado preocupaciones de que los fumadores negros se conviertan en el blanco de tácticas policiales agresivas, aunque algunos líderes negros, altos legisladores y funcionarios gubernamentales lo cuestionan y dicen que las compañías tabacaleras están financiando y avivando esos temores.
El plan para eliminar los cigarrillos mentolados lleva años preparándose. La Administración de Alimentos y Medicamentos propuso formalmente una regla oficial El año pasado, tenía como objetivo reducir las disparidades en la salud, citando estadísticas de que alrededor del 85% de los fumadores negros prefieren las marcas mentoladas. Los hombres negros se enfrentan especialmente a enormes riesgos para la salud, incluidas altas tasas de adicción al tabaco. cáncer de pulmón y muerte.
Decenas de grupos se han reunido con funcionarios de la administración en los últimos meses para discutir la propuesta. Las compañías tabacaleras y los grupos de tiendas de conveniencia que luchan contra la prohibición se han alineado con la Red de Acción Nacional, fundada por el reverendo Al Sharpton, para avanzar en la conversación sobre el potencial de ataques raciales por parte de la policía. El grupo asistió a una gran reunión con cabilderos del tabaco y altos funcionarios de la administración el 20 de noviembre.
Muchas otras organizaciones negras, incluida una mayoría del Caucus Negro del Congreso, rechazaron el argumento policial, calificándolo de intento cínico de explotar el trauma y distraer la atención de los daños de los cigarrillos.
“Lo que estamos viendo ahora”, dijo Patrice Willoughby, vicepresidente de asuntos políticos y legislativos de la NAACP, “es la reacción de una industria muy bien organizada que ha estado matando a la comunidad negra”.
La FDA ha dicho que le gustaría ver la propuesta finalizada este año, y Michael Felberbaum, portavoz de la agencia, dijo el miércoles que seguirá comprometida a emitir la norma “lo más rápido posible”. El calendario de la Casa Blanca para tomar una decisión sobre la prohibición ha cambiado cada mes que pasa, en el contexto de la difícil candidatura del presidente Biden a la reelección el próximo año.
La Casa Blanca hizo público el retraso el miércoles. publicó un calendario más largo en una publicación regulatoria, sugiriendo que la propuesta podría ser definitiva en marzo. En las últimas semanas, los grupos de salud pública han expresado cada vez más su preocupación por los retrasos, instando a los funcionarios de la administración a actuar rápidamente. El Washington Post informó anteriormente que la administración Biden pospondría cualquier acción sobre la propuesta hasta la primavera.
El senador Richard J. Durbin, líder de la mayoría demócrata de Illinois, abordó los rumores sobre motivaciones políticas para el retraso en el pleno del Senado el miércoles, diciendo que las preocupaciones de que los negros votarían en contra del presidente en las próximas elecciones debido a las prohibiciones eran “extremadamente exageradas”. “
“Y quiero dejar claro”, dijo, “están difundiendo historias (las grandes tabacaleras lo son) de que vamos a arrestar a los afroamericanos si usan cigarrillos mentolados. Pero ese no es el caso en absoluto”.
La FDA dijo que la prohibición se aplicará a nivel de fabricante y no contra individuos.
La política de prohibir los cigarrillos mentolados es sensible para Biden. No puede permitirse el lujo de parecer condescendiente ante los votantes negros, que durante mucho tiempo han sido un electorado demócrata clave. Encuestas recientes muestran que los votantes negros están cada vez más desconectados del Partido Demócrata, e incluso algunos aliados de Biden han expresado su preocupación de que la falta de entusiasmo entre los afroamericanos los mantenga alejados de las urnas.
Pero al mismo tiempo, Biden hizo campaña con la promesa de “seguir la ciencia”, y si su administración ignora los consejos de la FDA, corre el riesgo de que parezca que está cediendo a la presión política.
Las mayores compañías tabacaleras de Estados Unidos tienen importantes intereses financieros en el mercado de cigarrillos mentolados, que según la Comisión Federal de Comercio representa poco más de un tercio de todas las ventas de cigarrillos de Estados Unidos. Las ventas de cigarrillos mentolados de Reynolds American, que fabrica la marca más vendida de Newport, ascienden a unos 7.000 millones de dólares al año, según una investigación de Goldman Sachs.
Reynolds ha prometido luchar contra la prohibición hasta llegar a la Corte Suprema, una batalla que podría retrasar la implementación de la norma final de prohibición durante años.
Tanto Altria, que fabrica Marlboro con sabor a mentol, como Reynolds han intentado suavizar su imagen pública en los últimos años prometiendo un futuro libre de humo, comercializando cigarrillos electrónicos como NJOY y los populares productos Vuse. Sin embargo, los cigarrillos todavía representan tres cuartas partes del mercado tabacalero estadounidense de 76 mil millones de dólares, según estimaciones de Goldman Sachs, y alternativas como los vaporizadores están muy rezagadas.
Tiendas de conveniencia, gasolineras y grupos mayoristas también llenaron el calendario de reuniones de la Casa Blanca, anticipando una pérdida de $34 mil millones en las ventas de cigarrillos mentolados, snacks y bebidas adquiridos por los clientes, así como de puros aromatizados que estarían prohibidos en virtud de una propuesta complementaria. La prohibición del mentol no afectaría la venta de cigarrillos electrónicos mentolados.
La administración Biden hizo llamado el esfuerzo una “pieza fundamental” de su iniciativa Cancer Moonshot, señalando que alrededor del 30% de todas las muertes por cáncer son causadas por fumar. La FDA estimó que prohibir el mentol podría reducir el tabaquismo en un 15 por ciento en 40 años. Los estudios predicen que se podrían evitar hasta 650.000 muertes relacionadas con el tabaquismo.
La agencia propuso la prohibición hace más de un año y la remitió a la Casa Blanca en octubre. Los grupos de salud pública se han quedado con la respiración contenida al ver cómo el calendario de la Casa Blanca se llena de reuniones, en su mayoría con opositores a la prohibición.
“Cada día que esperamos es otro día en el que las grandes tabacaleras atraen a nuevos usuarios y llegan a las comunidades con cigarrillos mentolados y puros aromatizados”, dijo en un comunicado Nancy Brown, directora ejecutiva de la Asociación Estadounidense del Corazón. “Al prohibir la venta de cigarrillos mentolados y puros saborizados, la Administración lograría un progreso histórico para salvar vidas debido al consumo de tabaco”.
Alrededor de 18,5 millones de fumadores eligen una marca de mentol. Los investigadores dicen que la sensación refrescante del sabor mentolado hace que sea más fácil empezar a fumar y más difícil de detener. Público encuestas han demostrado que aproximadamente el 60% de los estadounidenses apoyan la prohibición de los cigarrillos mentolados.
Las empresas tabacaleras han sido criticadas durante décadas por apuntar a las comunidades negras, con estudios documentar industria marketing de cigarrillos mentolados en revistas como Essence y Ebony, y con vallas publicitarias y descuentos dirigidos a los barrios negros.
El cabildeo en torno a la prohibición ha sido intenso: Reynolds y Altria han donado millones de dólares a súper PAC controlados por los republicanos en los últimos años y también han gastado millones en cabildeo en el Congreso.
Algunos legisladores republicanos se han opuesto a la prohibición, incluido el senador Marco Rubio de Florida, que cuenta con el apoyo de un PAC que recibió 10.000 dólares de Reynolds a finales de 2022. el escribio cartas en julio advirtiendo que la prohibición podría dar a los cárteles mexicanos de la droga una nueva sustancia ilegal para traficar.
Un portavoz del Sr. Rubio dijo que dos Los demócratas firmaron una carta similar y que sus partidarios apoyaron al senador porque estaban de acuerdo con su agenda, y no al revés.
Algunos republicanos de la Cámara también han enviado cartas a la administración advirtiendo que la prohibición podría tener un efecto negativo. efecto desastroso sobre las pequeñas empresas y esto podría fomentar el contrabando de cigarrillos esto beneficiaría a los grupos terroristas.
En junio, un proyecto de ley de asignaciones de la Cámara incluía una disposición que habría prohibido cualquier gasto para hacer cumplir la prohibición. El representante Andy Harris, médico y republicano de Maryland, argumentó que una prohibición “sacaría productos del sistema legal y los colocaría en mercados ilícitos”, ayudando a los delincuentes y ejerciendo presión sobre las fuerzas del orden.
La representante Debbie Wasserman Schultz, demócrata de Florida, presentó una medida para proteger la prohibición. decirle a tu colega Los miembros de la Cámara dicen que han “sucumbido a las grandes tabacaleras una vez más” y los instan a proteger a las generaciones futuras. “Necesitamos evitar más muertes”, afirmó.
El proyecto de ley sigue estancado en la Cámara y se dice que tiene pocas posibilidades de ser aprobado.
Quienes se oponen a la prohibición se manifestaron el mes pasado frente a la oficina en Manhattan del senador Chuck Schumer, líder de la mayoría demócrata.
Gwen Carr, la madre de Eric Garner, que murió después de que un policía lo estrangulara, advirtió durante la protesta que una prohibición del mentol aumentaría los encuentros con la policía. “Esto creará más caos en las comunidades negras y marrones”, dijo.
En una entrevista, Carr dijo que no había recibido dinero de las empresas tabacaleras. “No me pueden comprar”, dijo.
Ebonie Riley, vicepresidenta senior de la Red de Acción Nacional, reconoció que el grupo ha recibido dinero de compañías tabacaleras, pero se negó a decir cuánto. Dijo que la oposición del grupo a la prohibición del mentol no tenía relación con esas donaciones.
“No apoyamos el tabaquismo de ningún tipo, pero apoyamos las decisiones de los adultos”, dijo la Sra. Riley.
Riley también asistió a una de las reuniones más importantes de la Casa Blanca sobre la prohibición a finales del mes pasado. Entre los participantes se encontraban altos funcionarios de la Casa Blanca; el Dr. Robert Califf, comisionado de la FDA; y Xavier Becerra, secretario de Salud y Servicios Humanos. La Organización Nacional de Ejecutivos Negros encargados de hacer cumplir la ley, que durante años listado reynolds como patrocinador y ha recibido financiación de Altriaél también estaba allí.
Quienes se oponen a la prohibición proporcionaron a los funcionarios de la Casa Blanca un informe publicado por un grupo de trabajo en Massachusetts, donde el tabaco aromatizado ha estado prohibido durante años, que recomendaba cargos penales por posesión o venta de productos prohibidos. Las compañías tabacaleras han argumentado que tal disposición llevaría al uso de mayor fuerza por parte de la policía en las comunidades minoritarias.
Representantes de Reynolds se reunieron dos veces con funcionarios de la Casa Blanca en noviembre, dijo Luis Pinto, portavoz de la empresa. Dijo que la compañía argumentó que las prohibiciones no eran efectivas y que la FDA había subestimado enormemente el costo de mantener los cigarrillos mentolados ilegales fuera del país.
Pinto dijo que los funcionarios de la Casa Blanca habían investigado el asunto, y Reynolds proporcionó un informe de la FDA que estimaba que hacer cumplir la regulación costaría alrededor de 659.000 dólares al año por el trabajo de cinco empleados.
“El mercado de cigarrillos ilícitos ya está prosperando; y una prohibición del mentol sólo aumentará el tamaño, alcance y alcance de ese mercado, a medida que millones de fumadores de cigarrillos mentolados buscan un sustituto”, según una carta de seguimiento enviada por Reynolds el 14 de noviembre.
David Sutton, portavoz de Altria, dijo que la empresa también está preocupada por las ventas ilícitas, así como por la pérdida de ingresos fiscales y de empleos.
“Creemos que la reducción equitativa del daño, no la prohibición, es el mejor camino a seguir, y que la FDA debería autorizar productos libres de humo y alentar a los fumadores adultos a hacer la transición hacia un futuro libre de humo”, dijo Sutton en un correo electrónico.
Peter Panadero Y Shane Goldmacher contribuyó al reportaje. gatito bennett contribuido a la investigación.
