Per più di 40 anni, il Mississippi ha avuto uno dei requisiti di vaccinazione scolastica più severi della nazione, e i suoi alti tassi di vaccinazione infantile sono stati motivo di orgoglio. Ma a luglio, lo stato ha iniziato a esentare i bambini dalla vaccinazione se i loro genitori hanno citato obiezioni religiose, dopo che un giudice federale si è schierato con un gruppo per la “libertà medica”.
Oggi, 2.100 scolari del Mississippi sono ufficialmente esentati dalla vaccinazione per motivi religiosi. Altri cinquecento sono esentati perché la loro salute impedisce la vaccinazione. Il dottor Daniel P. Edney, funzionario sanitario statale, avverte che se il numero totale di esenzioni supererà le 3.000, il Mississippi dovrà affrontare ancora una volta il rischio di malattie mortali che ora sono solo un ricordo.
“Negli ultimi 40 anni, il nostro obiettivo principale è stato quello di proteggere i bambini a più alto rischio di morbillo, parotite, rosolia e poliomielite”, ha affermato il dottor Edney in un’intervista, “e cioè quei bambini che hanno malattie croniche che li rendono più vulnerabile.” Ha definito la sentenza “una pillola molto amara da ingoiare per me”.
Il Mississippi non è un caso isolato. Incoraggiati dal loro successo nel ribaltare i mandati del coronavirus, i gruppi per la libertà medica e religiosa stanno puntando a un nuovo obiettivo: i mandati di vaccinazione nelle scuole dell’infanzia, a lungo considerati il fondamento della difesa della nazione contro le malattie infettive.
Fino alla sentenza del Mississippi, lo stato era uno dei soli sei stati che rifiutavano di esentare gli studenti dalla vaccinazione per ragioni religiose o filosofiche. Simili ricorsi legali sono stati presentati nei cinque stati rimanenti: California, Connecticut, Maine, New York e West Virginia. L’obiettivo finale, secondo i sostenitori delle cause legali, è quello di annullare completamente gli obblighi sui vaccini, portando la questione davanti a una Corte Suprema che sia sempre più favorevole alle argomentazioni sulla libertà religiosa.
Nessuna delle principali religioni, compreso il cattolicesimo romano, che si oppone fermamente all’aborto, si è opposta alla vaccinazione. Ma i querelanti in questi casi affermano che le loro obiezioni religiose derivano in parte dall’uso del tessuto fetale nello sviluppo del vaccino. Sono stati sviluppati alcuni vaccini infantili, compresi quelli che proteggono contro la varicella e la rosolia cellule ottenute da feti abortiti all’inizio degli anni ’60. Quelle cellule continuano a crescere nei laboratori oggi.
La spinta legale arriva quando le esenzioni per i vaccini infantili hanno raggiunto un nuovo massimo negli Stati Uniti, secondo a rapporto pubblicato il mese scorso dai Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie. Il tre per cento dei bambini che sono entrati all’asilo l’anno scorso hanno ricevuto un’esenzione, ha affermato il CDC, rispetto all’1,6% dell’anno scolastico 2011-2012.
L’Idaho ha avuto il tasso di esenzione più alto, pari al 12,1%, mentre il West Virginia ha avuto il tasso più basso, inferiore a un decimo dell’1%. Il tasso del Mississippi era quasi altrettanto basso, pari a due decimi dell’1%. All’epoca, il Mississippi consentiva esenzioni per motivi medici, come fanno tutti gli stati, ma non consentiva ancora ai genitori di rinunciare per motivi religiosi.
Un’ampia maggioranza degli americani continua a credere nel valore dei vaccini infantili. Ma nell’a Sondaggio del Pew Research Center condotto a marzo, il 28% degli intervistati ha affermato che i genitori dovrebbero avere la possibilità di scegliere di non vaccinare i propri figli, in aumento di 12 punti percentuali rispetto a quattro anni fa.
In California, un gruppo di genitori sostenuti da Advocates for Faith & Freedom, un gruppo no-profit dedito alla libertà religiosa, ha intentato causa presso il tribunale federale in ottobre, cercando di ripristinare l’esenzione “filosofica” dello stato, che era stata eliminata dopo un’epidemia di morbillo nel 2015. Un giudice federale ha recentemente consentito che un caso simile venisse portato avanti nel Maine, che ha posto fine alla sua esenzione religiosa nel 2021.
Il Connecticut, che ha abolito anche l’esenzione religiosa nel 2021, ha dovuto affrontare sfide legali sostenute da We the Patriots USA, un gruppo con sede in Idaho. Ad agosto, una corte d’appello federale divisa ha respinto un ricorso costituzionale alla legge statale e venerdì un giudice federale ha respinto una seconda causa. Brian Festa, uno dei fondatori di We the Patriots, ha dichiarato in un’intervista che il suo gruppo chiederà alla Corte Suprema di occuparsi della questione.
“Stiamo cercando una sentenza più ampia da parte dell’Alta Corte che dica che a tutti i bambini negli Stati Uniti dovrebbe essere concessa l’esenzione dalle vaccinazioni infantili”, ha affermato Festa, aggiungendo che consentire l’esenzione per motivi medici ma non religiosi è “un importante provvedimento costituzionale”. problema.”
Se i tassi di vaccinazione scendessero molto al di sotto del 95%, avvertono gli esperti di sanità pubblica, tali malattie diventeranno più di un semplice ricordo.
“Stiamo giocando a un gioco pericoloso”, ha affermato il dottor Paul A. Offit, direttore del Vaccine Education Center presso l’ospedale pediatrico di Filadelfia. “Se eliminiamo l’obbligo di vaccinazione nelle scuole, il morbillo sarà la prima malattia prevenibile con il vaccino a ritornare, e ritornerà ruggendo. Perché dovremmo voler mettere di nuovo i bambini in pericolo?”
Il caso del Mississippi offre una finestra sulle forze politiche che modellano queste tendenze. I querelanti nel caso includevano membri del Mississippi Parents for Vaccine Rights, un gruppo fondato nel 2012 da MaryJo Perry, che ha affermato in un’intervista che il suo percorso verso la difesa è iniziato dopo che il figlio più giovane, che ora ha 20 anni, ha avuto convulsioni in seguito alla vaccinazione di routine.
Le convulsioni sono un evento raro dopo la vaccinazione. UN studio su larga scala su oltre 265.000 bambini ne sono stati identificati 383 che avevano avuto crisi epilettiche correlate al vaccino, ovvero meno di due decimi dell’1%. Quasi tutti i bambini che hanno crisi epilettiche post-vaccinazione guariscono completamente.
La signora Perry ha detto che, sebbene suo figlio non avesse avuto problemi in corso, l’esperienza è stata terrificante. Ha detto che il pediatra di suo figlio ha ripetutamente chiesto un’esenzione medica al dipartimento sanitario statale, ma le è stata rifiutata. (Il dottor Edney ha detto che la pratica attuale del Mississippi è quella di concedere un’esenzione medica se un medico ne richiede una.)
“Mi sentivo come se fosse un incubo, come se fossi terrorizzata dal mio stesso governo”, ha detto la signora Perry.
Anni di attivismo
Il Mississippi aveva un’esenzione religiosa fino alla Corte Suprema dello stato lo abbatté nel 1979, sostenendo che la protezione degli scolari del Mississippi “contro gli orrori della paralisi e della morte” dovuti alla poliomielite e ad altre malattie infettive sostituiva le rivendicazioni religiose. Di conseguenza, lo stato ha registrato tassi di vaccinazione infantile elevati.
“Per molti, molti anni, è stata una delle poche cose che il Mississippi ha fatto bene”, ha detto la dottoressa Anita S. Henderson, pediatra di Hattiesburg ed ex presidente della sezione statale dell’American Academy of Pediatrics. “Circa il 99% dei nostri bambini dell’asilo sono stati completamente vaccinati e il Mississippi non vede un caso di morbillo da oltre 30 anni”.
La signora Perry e i membri del suo gruppo hanno cercato per anni di cambiare la legge. Hanno marciato con cartelli e passeggini vuoti intorno al Campidoglio dello Stato e hanno organizzato giornate di lobbying per spingere la legislatura controllata dai repubblicani del Mississippi ad aggiungere un’esenzione per “convinzioni personali” alla legge statale. Ma la legislazione non è mai stata approvata.
Nel 2016, la signora Perry ha incontrato Del Bigtree, un ex produttore televisivo che aveva collaborato a un documentario con Andrew Wakefield, il medico britannico dietro la teoria screditata secondo cui i vaccini sono collegati all’autismo. Il loro film, “Vaxxed”, prendeva di mira l’industria farmaceutica ed è stato un successo con il gruppo della signora Perry. Il signor Bigtree si è poi recato in Mississippi per testimoniare a nome della legislazione che l’organizzazione stava sostenendo per espandere le esenzioni dai vaccini.
In un’intervista, Bigtree ha affermato che il successo del film lo ha spinto a fondare l’Informed Consent Action Network. Il gruppo, con sede in Texas e conosciuto con l’acronimo ICAN, afferma che la sua missione è quella di dare alle persone “l’autorità sulle scelte sanitarie proprie e di quelle dei propri figli” e di porre fine alla “coercizione medica”. Ha finanziato la causa nel Mississippi e i documenti fiscali mostrano che spende milioni di dollari in attività legali.
Il signor Bigtree dice che il suo lavoro è apartitico. Ma il 6 gennaio 2021 si è rivolto a Manifestazione per la “libertà medica”. non lontano dalla folla pro-Trump che ha preso d’assalto il Campidoglio degli Stati Uniti.
“Sarei sul palco della Convenzione Nazionale Democratica se me lo permettessero”, ha detto nell’intervista, aggiungendo: “Non voglio mandati. È un paese libero. Ognuno dovrebbe poter fare la scelta che vuole”.
Ma gli esperti di sanità pubblica affermano che lo scopo della vaccinazione è proteggere intere comunità e che rendere l’immunizzazione una scelta personale mette a rischio le persone vulnerabili, comprese quelle che non possono vaccinarsi per motivi medici. L’anno scorso, a epidemia di morbillo in Ohio ha contagiato 85 bambini, quasi tutti non vaccinati. Nessuno è morto, ma 36 bambini sono stati ricoverati in ospedale.
Gli Stati hanno da tempo l’autorità legale per richiedere la vaccinazione come condizione per l’iscrizione a scuola. Già nel 1905 la Corte Suprema si pronunciava Jacobson contro Massachusetts che uno Stato aveva il diritto di “proteggersi contro un’epidemia” richiedendo ai cittadini di vaccinarsi contro il vaiolo o di pagare una multa.
Ma la pandemia di coronavirus, e in particolare l’arrivo del giudice Amy Coney Barrett alla Corte Suprema, ha portato un “cambiamento drammatico” nella giurisprudenza sulla sanità pubblica – soprattutto nei casi che coinvolgono la libertà religiosa, ha affermato Wendy E. Parmet, esperta di diritto della sanità pubblica. alla Northeastern University.
Una vittoria legale
Il caso del Mississippi è stato presentato l’anno scorso e il dottor Edney, l’ufficiale sanitario dello stato, era uno degli imputati. La signora Perry non era parte attrice; i suoi figli sono cresciuti. Ma ha messo in contatto alcuni dei suoi membri con Aaron Siri, un avvocato di New York che gestisce gran parte del lavoro legale dell’ICAN.
Durante un’udienza in aprile presso la Corte distrettuale federale di Gulfport, Paul Perkins, un pastore battista, ha testimoniato che l’obbligo statale di vaccinazione gli ha impedito di iscrivere sua figlia nell’accademia cristiana che dirige. Jeana Stanley, dottoressa in fisioterapia, e Brandi Renfroe, stenografa del tribunale, hanno testimoniato che anche se loro e i loro mariti lavoravano nel Mississippi e consideravano quello stato la loro casa, si erano trasferiti appena oltre il confine con l’Alabama in modo che i loro figli non vaccinati potessero frequentare la scuola. .
“Ripongo la mia fiducia in Dio per la guarigione”, ha scritto la dottoressa Stanley in una dichiarazione giurata, aggiungendo che lei e i suoi figli evitavano “medici, farmaci (sia da banco che con prescrizione) e vaccini”.
Il caso mise il dottor Edney e il Consiglio sanitario dello stato del Mississippi in contrasto con il procuratore generale dello stato, Lynn Fitch, un repubblicano che sosteneva che una legge esistente sulla libertà religiosa imponeva allo stato di offrire esenzioni religiose.
All’udienza di aprile, il giudice Halil Suleyman Ozerden, nominato dal presidente George W. Bush, ordinò lo Stato per iniziare ad accettare richieste di esenzioni religiose, fissando una scadenza a metà luglio affinché il dottor Edney istituisca un processo per offrirle.
“La libertà vince ancora”, signor Siri ha scritto su Twitter.
Il giudice ha reso definitiva la sua decisione in agosto, scoprendo che l’obbligo di vaccinazione del Mississippi aveva violato i diritti costituzionali dei querelanti, che secondo lui avevano “sinceramente convinzioni religiose sulla vaccinazione”. Il dottor Edney ha detto di aver deciso di non presentare appello. Ha detto che temeva che il caso sarebbe finito alla Corte Suprema e che l’obbligo statale di vaccinazione sarebbe stato completamente abolito.
Invece, ha detto, lo Stato sta lavorando per garantire che i genitori che chiedono esenzioni abbiano convinzioni “profondamente radicate”, anche richiedendo loro di guardare un video educativo sui “milioni di vite che sono state salvate e continuano a essere salvate” dalla vaccinazione.
Il signor Bigtree ha salutato la causa come un “caso storico, fondamentale”. Sulla scia della sua vittoria, il suo gruppo ha strombazzato il suo sostegno a simili sfide legali in altri stati.
La signora Perry ha affermato che Mississippi Parents for Vaccine Rights sta lavorando per eleggere candidati che siano “pro-libertà medica”. Ha detto di vedere la sentenza della corte come il culmine di un decennio del suo duro lavoro, unito a un nuovo clima politico.
“Abbiamo avuto molti genitori per anni che volevano fare causa, e semplicemente non era il momento giusto”, ha detto. “Il Covid ha in un certo senso preparato il terreno alla magistratura perché ciò accadesse”.
Audio prodotto da Adriana Hurst.
