Grandes epidemias de enfermedades que matan principalmente a niños se están extendiendo por todo el mundo, un sombrío legado de las interrupciones en los sistemas de salud durante la pandemia de Covid-19 que ha dejado a más de 60 millones de niños sin una sola dosis de las vacunas infantiles estándar.
A mediados de año, 47 países informaban de brotes importantes de sarampión, en comparación con 16 países en junio de 2020. Nigeria se enfrenta actualmente al mayor brote de difteria de su historia, con más de 17.000 casos sospechosos y casi 600 muertes hasta el momento. Doce países, desde Afganistán hasta Zimbabwe, informan de la circulación del virus de la polio.
Muchos de los niños que no recibieron vacunas ahora han envejecido y ya no están incluidos en los programas de vacunación de rutina. Los llamados “niños dosis cero” Representan casi la mitad de todas las muertes infantiles debidas a enfermedades prevenibles mediante vacunación.según Gavi, la organización que ayuda a financiar la vacunación en países de ingresos bajos y medios.
Otros 85 millones de niños están subinmunizados como resultado de la pandemia, lo que significa que han recibido sólo una parte del ciclo estándar de numerosas vacunas necesarias para estar completamente protegidos contra una enfermedad en particular.
El costo de no llegar a estos niños está quedando claro rápidamente. Según la encuesta, las muertes por sarampión aumentaron un 43% (hasta 136.200) en 2022, respecto al año anterior. una nueva relación por la Organización Mundial de la Salud y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Los datos de 2023 lo dicen el total podría volver a duplicarse.
“La disminución de la cobertura de vacunación durante la pandemia de Covid-19 nos ha llevado directamente a esta situación de aumento de las enfermedades y muertes infantiles”, afirmó Ephrem Lemango, director asociado de inmunización de UNICEF, que anualmente apoya la entrega de vacunas a casi la mitad de los los niños del mundo. . “Con cada nueva epidemia, aumenta el costo para las comunidades vulnerables. Debemos actuar rápidamente ahora y hacer las inversiones necesarias para recuperar a los niños desaparecidos durante la pandemia”.
Uno de los mayores desafíos es que los niños que no recibieron sus primeras vacunas entre 2020 y 2022 ahora son mayores que el rango de edad que normalmente se observa de manera rutinaria en los centros de salud primaria y en los programas normales de vacunación. Llegar a ellos y protegerlos de enfermedades que fácilmente pueden volverse mortales en los países con los sistemas de salud más frágiles requerirá esfuerzos adicionales y nuevas inversiones.
“Si naces dentro de un determinado período de tiempo, te extrañamos, punto, y no te atraparemos simplemente restableciendo los servicios normales”, dijo Lily Caprani, gerente de promoción global de UNICEF.
UNICEF está pidiendo a Gavi 350 millones de dólares para comprar vacunas y tratar de llegar a esos niños. La junta directiva de Gavi evaluará la solicitud el próximo mes.
UNICEF insta a los países a implementar un bombardeo de vacunación de recuperación, un programa excepcional y único para llegar a todos los niños de 1 a 4 años que no han sido vacunados.
Muchos países en desarrollo tienen cierta experiencia en la implementación de campañas contra el sarampión dirigidas a niños de 1 a 5 años, o incluso de 1 a 15 años, en respuesta a epidemias. Pero ahora estos países también deben proporcionar las otras vacunas y capacitar al personal (normalmente trabajadores de salud comunitarios acostumbrados sólo a vacunar a niños) y adquirir y distribuir las vacunas reales.
El Dr. Lemango dijo que, a pesar de la urgencia de la situación, había sido difícil implementar planes para este tipo de campañas y que esperaba que la mayoría pudieran concretarse en 2024.
“Al salir de la pandemia, quedó esta resaca: nadie quería hacer campaña”, dijo. “Todo el mundo quiere volver a la normalidad y reforzar periódicamente la vacunación. Pero ya teníamos asuntos pendientes”.
En algunos países, como Brasil, México e Indonesia, los sistemas de salud se han recuperado de la grave perturbación del Covid y han recuperado o incluso superado los niveles de cobertura de vacunación alcanzados antes de la pandemia. Pero otros –especialmente países donde las tasas de vacunación ya estaban significativamente por debajo de los objetivos establecidos por UNICEF– no lograron alcanzar niveles anteriormente más bajos.
Los países con el mayor número de niños sin dosis son Nigeria, Etiopía, India, la República Democrática del Congo y Pakistán. Muchos países con los niveles de cobertura más bajos enfrentan desafíos cada vez más complejos, como conflictos civiles en Siria, Etiopía y Yemen; la creciente población de refugiados climáticos en Chad; y ambos problemas en Sudán.
La experiencia de Ghana es representativa de los desafíos de muchos países de bajos ingresos. Los padres no podían llevar a sus hijos a las vacunas de rutina cuando las comunidades estaban cerradas para protegerse contra el Covid, y cuando se levantaron esas restricciones, muchos padres todavía se mantuvieron alejados por temor a la infección, dijo Priscilla Obiri, enfermera de salud comunitaria responsable de las vacunas. en comunidades pesqueras de bajos ingresos en las afueras de la capital, Accra.
De los niños que Obiri ve estos días en una típica clínica de vacunación temporal, donde instala una mesa y algunas sillas a la sombra de una intersección, alrededor de un tercio tendrán las vacunas incompletas o, a veces, ninguna. , ella dijo. Acordar con sus madres un plan para cerrar la brecha.
Pero algunos padres no pueden o no pueden llevar a sus hijos a una clínica. “Tenemos que ir a la comunidad y expulsarlos”, dijo.
Mientras Obiri y sus colegas intentan recuperar el terreno perdido, se enfrentan a otro desafío: las campañas de desinformación y las dudas sobre la vacuna Covid se han desbordado y erosionado parte del entusiasmo tradicional que tenían los padres al someter a sus hijos a las vacunas de rutina, según la organización Vaccine. Confidence Project, una iniciativa de investigación de larga duración en la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres.
“En 55 países, entre 2015 y 2022, hubo una caída precipitada en el número de personas que dijeron que la inmunización rutinaria es importante para los niños”, dijo la directora del proyecto, Heidi Larson, cuyo equipo recopiló lo que describió como “datos sólidos de encuestas globales”. ” ” en más de 100 encuestas representativas a nivel nacional.
Incluso cuando personas de todo el mundo buscaban información sobre las vacunas, había habido un aumento de la desinformación y la desinformación, dijo, y las personas con poca confianza en los funcionarios y en las orientaciones oficiales eran particularmente vulnerables a creer en fuentes alternativas de información.
El Dr. Kwame Amponsah-Achiano, que supervisa el programa de inmunización infantil de Ghana, dijo que no creía que la confianza hubiera disminuido durante la pandemia de Covid. La demanda sigue siendo alta y en algunas áreas ha superado la capacidad de oferta del programa, afirmó.
Caprani dijo que UNICEF ha descubierto que ambos problemas ocurren en paralelo.
“Es posible que la demanda supere no sólo la oferta física, sino también el acceso (acceso asequible, conveniente y alcanzable) y al mismo tiempo se produzca una disminución de la confianza”, afirmó. “No son necesariamente las mismas personas”.
El año pasado, 22 millones de niños no recibieron la vacuna rutinaria contra el sarampión administrada en su primer año de vida -2,7 millones más que en 2019-, mientras que otros 13,3 millones no recibieron la segunda dosis. Para lograr la inmunidad colectiva y prevenir epidemias, el 95% de los niños deben recibir ambas dosis. El sarampión sirve como sistema de alerta temprana sobre brechas en la inmunización porque es altamente transmisible.
“Hay comunidades donde una epidemia de sarampión es algo malo, y hay comunidades donde equivale a una sentencia de muerte, debido a la combinación de otros factores de riesgo como la desnutrición deficiente, el acceso deficiente a la atención médica, el acceso deficiente al agua potable, “, Dijo Caprani.