Hace un año, la Administración de Alimentos y Medicamentos anunció nuevas regulaciones que permiten la venta de audífonos sin receta y establecen estándares para su seguridad y eficacia.
Ese paso, que se suponía que tomaría tres años pero requirió cinco, presagiaba audífonos más baratos y de alta calidad que las personas con pérdida auditiva de leve a moderada podrían comprar en línea o en farmacias y grandes tiendas locales.
¿Y Qué tal te va? Es un panorama mixto.
Los fabricantes y minoristas se han tomado en serio la tarea de hacer que los audífonos sean más accesibles y asequibles. Sin embargo, el mercado OTC sigue siendo confuso, si no francamente caótico, para los consumidores, en su mayoría de edad avanzada, a los que las nuevas regulaciones pretendían ayudar.
El año pasado también se renovó la atención sobre la importancia de tratar la pérdida auditiva, que afecta dos tercios de las personas mayores de 70 años. Investigadores de la Universidad Johns Hopkins publicaron el primer ensayo clínico aleatorio que muestra que los audífonos podrían ayudar a reducir el ritmo del deterioro cognitivo.
Algunos antecedentes: en 2020, la influyente Comisión Lancet sobre Prevención, Intervención y Atención de la Demencia identificó la pérdida auditiva como la mayor enfermedad potencialmente factor de riesgo modificable para la demencia.
Estudios anteriores habían demostrado un vínculo entre la pérdida auditiva y el deterioro cognitivo, afirmó el Dr. Frank Lin, otorrinolaringólogo y epidemiólogo de Johns Hopkins y autor principal de la nueva investigación.
“Lo que quedó sin respuesta fue: si tratamos la pérdida auditiva, ¿realmente reduce la pérdida cognitiva?” él dijo. El LOGRAR estudio (para la evaluación del envejecimiento y la salud cognitiva en personas mayores) demostró que, al menos para un grupo particular de adultos mayores, podría ser así.
De casi 1.000 personas de entre 70 y 84 años con pérdida auditiva de leve a moderada no tratada, la mitad recibió evaluaciones auditivas de audiólogos, se les colocaron audífonos de precio medio y se les aconsejó sobre cómo usarlos durante varios meses. El grupo de control participó en un programa de educación sanitaria.
Durante tres años, el estudio encontró que el uso de audífonos tuvo escaso efecto en voluntarios sanos con bajo riesgo de pérdida cognitiva. Pero entre los participantes mayores y menos ricos, los audífonos redujeron la tasa de deterioro cognitivo en un 48 por ciento, en comparación con el grupo de control, una diferencia que los investigadores consideraron “clínicamente significativa”.
Este subconjunto de participantes tenía ingresos más bajos y “eran mayores, menos educados y con tasas más altas de diabetes e hipertensión”, dijo el Dr. Lin. Debido a que esos factores también están asociados con la demencia, “las personas con mayor riesgo realmente son las que más se benefician”, dijo.
Al tratar de frenar el deterioro cognitivo, “con muchas otras terapias y tratamientos, aprendemos que pueden ser demasiado escasos y demasiado tarde”, añadió. ACHIEVE indica que “todavía pueden ver los beneficios más adelante en la vida”. Otros tres años de seguimiento deberían revelar cualquier efecto adicional del uso de audífonos en ambos grupos.
Los investigadores también planean publicar hallazgos sobre cómo el uso de audífonos afecta la atrofia cerebral, el aislamiento social, la depresión y la calidad de vida.
Algunos expertos se oponen a enfatizar una conexión entre la demencia y la pérdida de audición“como si plantara una semilla de demencia y el audífono impidiera que germine”, dijo el Dr. Jan Blustein, investigador médico de la Facultad de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York.
Debido al estigma de la demencia, “las personas que potencialmente recibirían tratamiento para la pérdida auditiva pueden tener menos probabilidades de recibirlo”, dijo el Dr. Blustein.
Añadió que permitir una mayor interacción social, con sus conocidos efectos beneficiosos sobre la cognición y la salud mental, es razón suficiente para promover el uso de audífonos. Investigadores de la Universidad de Colorado también informaron recientemente que el uso constante de audífonos por parte de adultos mayores se asoció con un menor riesgo de caídas.
Pero adquirir audífonos de calidad sin receta, a diferencia de dispositivos recetados más costosos a través de una consulta de audiología, aún puede resultar un desafío.
La FDA revisa los audífonos “autoadaptables”, del tipo que los usuarios pueden personalizar con una aplicación de teléfono inteligente; ha encontrado ocho marcas que cumplen con la normativa desde 2022. A pequeño estudio Un estudio publicado recientemente en JAMA Otolaryngology descubrió que los pacientes a los que se les dio un audífono autoajustable disponible comercialmente en un ensayo clínico podían, después de seis semanas, oír tan bien como los pacientes a los que los audiólogos les habían colocado el mismo dispositivo.
Pero no todas las personas con pérdida auditiva se sienten cómodas con las ventas en línea y los ajustes que puede hacer usted mismo a través de aplicaciones. Y los dispositivos que no se ajustan solos y, en cambio, utilizan controles preestablecidos, no se someten a ninguna revisión de la FDA.
“Aún es el día 1 de la apertura del mercado”, dijo Barbara Kelley, directora ejecutiva de la Asociación Estadounidense de Pérdida Auditiva, un grupo de defensa y apoyo. “Los precios se acabaron por todas partes. Todavía hay confusión entre los consumidores”.
Para aumentar esa incertidumbre, algunos especialistas en marketing han recurrido a publicidad engañosa; algunos afirman que sus dispositivos restauran la audición natural, por ejemplo. Ningún audífono puede hacer eso.
“Hay malos actores”, dijo Kate Carr, presidenta de la Asociación de Industrias Auditivas, que representa a los principales fabricantes. “Una empresa anunciaba ‘tecnología de la CIA’”. En respuesta, la FDA publicó una guía para los consumidores este año.
Aún así, progreso. Los dispositivos de venta libre autoajustables que funcionan bien ahora están ampliamente disponibles por alrededor de $1,000 el par; Los audífonos recetados adquiridos a través de audiólogos cuestan varias veces más.
Quizás porque los estadounidenses mayores no conocen o desconfían de los nuevos dispositivos de venta libre, o porque todavía consideran que el precio es una barrera, las ventas iniciales parecen modestas. (Medicare tradicional no cubre audífonos; los planes Medicare Advantage que ofrecen beneficios auditivos aún dejan Los pacientes pagan la mayor parte de los costos..)
Lexie Hearing, un importante fabricante, vende dispositivos de venta libre autoajustables por entre 799 y 999 dólares el par en línea y en 14.000 tiendas en todo el país. Según Seline van der Wat, directora de operaciones, la empresa va camino de vender 90.000 pares este año.
Pero Lexie, cuyos audífonos están diseñados y fabricados por Bose, se siente alentada por sus hallazgos de que el 94 por ciento de esos compradores son compradores por primera vez.
“Finalmente podemos acceder a una parte del mercado que antes no estaba penetrada debido a los costos”, dijo. La empresa proyecta unas ventas de 260.000 pares el próximo año y un millón anual en 2027.
Otros fabricantes y distribuidores de dispositivos también están aumentando su oferta. Best Buy anunció que 200 más de sus tiendas comenzaron a vender audífonos de venta libre este verano, y ese número llegará a 600 este otoño. La empresa de visión global EssilorLuxottica planea introducir Audífonos integrados en auriculares para gafas. a finales del próximo año.
Varios fabricantes tradicionales también han comenzado a vender dispositivos de venta libre, a veces asociándose con empresas de consumo más conocidas para promover el reconocimiento de la marca: WS Audiology con Sony, Sonova con Sennheiser. Algunos expertos esperan que Apple, Sanyo u otros gigantes de la electrónica de consumo entren en este campo.
Para ayudar a guiar a los compradores, HearAdvisor, una empresa fundada por dos audiólogos y un científico de la audición, ha construido un laboratorio acústico independiente en Rockford, Illinois, para evaluar y clasificar audífonos recetados y de venta libre para personas con pérdida leve a moderada.
“Estamos tratando de ser el sello de aprobación de Good Housekeeping para los audífonos”, dijo Andy Sabin, cofundador.
Después de probar unos 50 dispositivos hasta la fecha, HearAdvisor otorgó su premio “Expert Choice” a 13. En general, los dispositivos de venta libre que cuestan 1.000 dólares o más funcionan bien, dijo el Dr. Sabin, mientras que los que se venden hoy en línea por menos de 500 dólares “a menudo son basura”. De hecho, algunos pueden reducir la inteligibilidad.
Wirecutter, una división de The New York Times, también ha evaluado audífonos y la Asociación de Pérdida Auditiva ha planeado una serie de seminarios web llamados OTC 101. El primero, el 1 de noviembre, contará con la participación de los reguladores de la FDA.
Estados Unidos es el primer país en desarrollar un mercado regulado de audífonos de venta libre y “las empresas de tecnología y los minoristas todavía están experimentando”, señaló el Dr. Lin. Predice una mayor innovación y precios más bajos en el futuro.
Sin embargo, por el momento, dijo, “todavía es un trabajo en progreso”.