Si bien esa experiencia colectiva es suficiente para enseñarnos cómo responde el cuerpo cuando la atracción gravitacional se reduce sustancialmente, la magnetosfera aún protege a la ISS, y sólo los 24 astronautas que volaron en el programa Apolo lograron pasar. (La Luna orbita a una distancia promedio de más de 238.000 millas.) Aunque estas dos docenas de astronautas pasaron poco más de una semana seguidas sin su protección, murieron de enfermedades cardiovasculares a un ritmo de cuatro a cinco veces mayor que el de la luna. luna. sus contrapartes que permanecieron en la órbita terrestre baja o nunca entraron en órbita, lo que sugiere tanto exposición a la radiación cósmica es posible que hayan dañado sus arterias, venas y capilares.
No podemos enviar personas a Marte o vivir en la Luna hasta que estemos razonablemente seguros de que sobrevivirán llegando y residiendo allí. Pero el espacio que la ciencia médica necesita para hacer esto posible se ha visto obstaculizado por muestras pequeñas que no son representativas de la población general. (Todos los astronautas del Apolo eran hombres blancos nacidos entre 1928 y 1936). Sin embargo, el turismo espacial promete ofrecer oportunidades para estudiar los efectos de la radiación y la baja gravedad en un grupo demográfico mucho más amplio que el de las «superpersonas realmente bien seleccionadas», como dice Dorit Donoviel. , director del Instituto de Investigación Traslacional para la Salud Espacial (TRISH) de la Facultad de Medicina de Baylor, describe a quienes históricamente están calificados para abandonar el planeta. «Condiciones de salud antiguas, jóvenes y preexistentes: estamos empezando a reunir una base de conocimientos que también será esencial para la NASA en el futuro», me dijo Donoviel, «porque necesitamos conocer los casos límite para comprender verdaderamente lo que está sucediendo». en nuestro cuerpo para adaptarse a un ambiente hostil. No se aprende tanto de la gente sana. Cuando las personas se enferman es cuando se comprende cómo se enferman y cómo prevenirlo».
Los epidemiólogos se enfrentan a la misma situación en la Tierra: antes de poder descubrir cómo proteger a la población, deben esperar a que los daños lleguen a suficientes personas para revelar sus causas. A medida que los exámenes médicos menos rigurosos permiten que más turistas lleguen al espacio, aumentan significativamente las posibilidades de que alguien resulte herido o tenga una emergencia de salud allí. La medicina aeroespacial es una de las tres especialidades certificadas por la Junta Estadounidense de Medicina Preventiva, porque los cirujanos de un vuelo determinado tienden a quedarse atrapados en tierra; deben optimizar la salud de sus pacientes y evitar posibles desastres Antes partida. El problema es que no pueden saber cuáles serán estos desastres hasta que ocurran. Esto significa que, como ocurre con cualquier expedición a lo desconocido, en algún momento algunas almas intrépidas o desesperadas simplemente tendrán que despegar y ver qué pasa.
Los científicos una vez predijo que no podríamos vivir en ausencia de la gravedad de la Tierra. Sin esta fuerza aún apenas comprendida que nos empuja hacia abajo, ¿cómo podríamos tragar? ¿No volvería a caer nuestra lengua en nuestra garganta? ¿No nos ahogaríamos con nuestra propia saliva? Y si sobreviviéramos a esos peligros, ¿no nos mataría la creciente presión en nuestros cráneos después de aproximadamente una semana? Pero cuando Yuri Gagarin regresó de su única órbita de 108 minutos alrededor de nuestro mundo en 1961, el primer viaje de la humanidad más allá de la mesosfera, demostró que nuestra musculatura interna podía mantener nuestras funciones vitales en condiciones de ingravidez. Allí arriba comía y bebía sin dificultad. Técnicamente, no había escapado a la influencia de la Tierra; Orbitar significa caer libremente hacia el suelo sin golpearlo nunca, y estaba en una condición conocida como microgravedad. Esto parecía, informó, “cómo colgar horizontalmente de cinturones, como si estuviera suspendido”, una circunstancia vagamente familiar para cualquiera que haya estado en una montaña rusa o saltado de un trampolín. Gagarin dijo que se había acostumbrado. «No hubo malos sentimientos», añadió.
O Gagarin estaba mintiendo o tenía el estómago fuerte. Al principio, muchos viajeros espaciales vomitan, o al menos sienten náuseas: el síndrome de adaptación espacial, o SAS, es como se llaman náuseas, dolores de cabeza y vómitos fuera de nuestra atmósfera. «Es como sentarse en la parte trasera de un automóvil cuando era niño y leer algo con la cabeza gacha», dice Jan Stepanek, director del programa de medicina aeroespacial de la Clínica Mayo en Scottsdale, Arizona. los ojos ven y lo que te dice el oído interno”. Excepto en este caso, esa percepción no coincidente es el resultado de que los órganos y pelos del sistema vestibular flotan libremente sin sus señales gravitacionales habituales. Al final te aclimatas. De hecho, los investigadores sólo se enteraron de la prevalencia de los síntomas del SAS en la década de 1970, cuando escucharon a los astronautas del Skylab hablar entre sí a través de un micrófono caliente. Resulta que los astronautas no son sujetos ideales para el estudio médico, porque son notoriamente estoicos y no están disponibles ante ningún síntoma que pueda castigarlos.
